Société médiévale tardive, apparue aux alentours de l’an mille, la société féodale plonge ses racines profondément dans le haut Moyen Age. Elle relève d’un héritage et d’un projet. L’héritage c’est le rapport de domination seigneuriale, fondé sur la puissance militaire et les guerres de conquêtes. Il est présent de toute Antiquité. Le projet, c’est l’orientation chrétienne donnée à la société, avec les rois francs qui, depuis le baptême de Clovis, se sont alliés avec le pape de Rome et mènent conjointement guerres de conquêtes et pastoralisme chrétien. A compter du VII° siècle, la propagation de la foi des villes vers les campagnes et du cœur des royaumes francs vers leurs marges a fait se recouvrir largement en Europe la société civile et les communautés chrétiennes. Cette hégémonie de la religion de tradition latine constitue un nouveau contexte dans lequel des pratiques sociales plus anciennes vont trouver une signification et une portée nouvelles. C’est le cas des rapports de conventionnement introduits dans la sujétion vassalique et paysanne via le quasi-sacrement du serment. L’orientation chrétienne de la société n’a pas éradiqué l’antique rapport seigneurial mais elle l’a transformé de l’intérieur. La société féodale, plus stable qu’antérieurement, va amener avec elle, autour du lien féodo-vassalique, nombre de conditions économiques et sociales nouvelles qui annoncent les temps modernes : le bipartisme agricole, l’économie des villes et des corporations de métiers, la différenciation des niveaux d’exercice de la justice, l’organisation centralisée de l’armée et de l’impôt, etc.

Bernard Hillau est ingénieur de recherche, il a été Directeur de l’Observatoire régional des métiers en région PACA et chargé de mission au Centre d’études et de recherches sur les qualifications.